Chomsky adalah anak yang brilian, dan keingintahuan serta kecerdasannya sangat tersulut oleh pengalaman awalnya.

Lahir di Philadelphia pada 7 Desember 1928, Chomsky merasakan beban Depresi Hebat Amerika.

Dia dibesarkan dengan seorang adik laki-laki, David, dan meskipun keluarganya sendiri adalah kelas menengah, dia menyaksikan ketidakadilan di sekelilingnya. Salah satu ingatannya yang paling awal adalah menyaksikan petugas keamanan memukuli pemogok wanita di luar pabrik tekstil.

Ibunya, Elsie, telah aktif dalam politik radikal tahun 1930-an. Ayahnya, William, seorang imigran Yahudi Rusia seperti ibunya, adalah seorang profesor bahasa Ibrani yang disegani di Gratz College, sebuah lembaga pelatihan guru.

Pada usia 10 tahun, saat menghadiri sekolah progresif yang menekankan aktualisasi diri siswa, Chomsky menulis editorial tentang kebangkitan fasisme di Eropa setelah Perang Saudara Spanyol untuk surat kabar sekolahnya. Agak luar biasa, ceritanya cukup diteliti secara substansial untuk menjadi dasar esai selanjutnya yang akan dia presentasikan di Universitas New York.

Pada tahun 1967, The New York Review of Books menerbitkan esainya "The Responsibility of Intellectuals." Mengingat Perang Vietnam, yang dengan keras ditentang oleh Chomsky, dia membahas apa yang dia lihat sebagai komunitas intelektual yang mengundurkan diri secara memalukan, di mana dia adalah anggota yang malu, dengan harapan memicu rekan-rekannya ke dalam pemikiran dan tindakan yang lebih dalam.